“역사를 모르는 자에게 미래는 없다”라고 한다. “과거를 아는 것은 미래를 대비하기 위해서다”라고도 한다. 역사를 배우는 목적에는 우리 자신에 대한 자긍심을 불러일으키려는 면도 있다. 그런데 우리는 조선의 근대를 우리의 시각에서 배운다. 스스로가 정리하고 평가한 역사는 완벽하게 객관적이라 말하기는 힘들다.

이 책은 100년 전 제국주의의 대표 국가인 영국에서 발행된 ‘이코노미스트’의 기사를 통해 우리의 슬픈 속살을 보여주며, 당시 서구는 조선의 근대 역사를 어떻게 바라봤는지 살펴본다. 지은이는 서구의 시각을 통해 우리의 미래의 길을 열어가는데 조금이라도 도움을 주고자 책을 엮었다고 한다.

조선을 사랑한 범죄자 오페르트

“20여년 전 조선을 방문했던 독일인 모험가 오페르트는 조선이 다른 어느 아시아 국가보다 광물자원이 풍부하다고 주장했다.”

1868년 5월, 두 척의 서양 배가 서해안에 정박한다. 서양인과 중국인으로 구성된 140여 명의 무리가 몰래 상륙한다. 이들의 목적은 흥선대원군 이하응의 아버지며 고종의 할아버지인 남연군의 묘를 파헤치는 것이다. 묘를 파헤쳐 병인박해 때 죽은 프랑스 신부들에 대한 보복을 하고 값진 보물도 챙기기 위한 것이다. 하지만 석관은 예상보다 단단해 도굴 시도는 실패로 돌아간다. 남연군 묘지 도굴사건의 최고 책임자가 바로 독일인 모험가 오페르트다. 오페르트는 조선이 개항하기 전에도 몇 번 조선을 방문했고 내륙 깊숙한 곳까지 탐험했다.

오페르트는 남연군 묘지 도굴사건 책임자이지만 1880년 ‘금단의 나라 조선’을 써서 서구인이 원하는 조선의 정보를 서양에 처음 알린 사람이다. 조선의 지리와 풍습은 물론 조선과의 통상을 고민하는 서양인에게 조선의 자원 보유 상태 등 최신 정보를 제공했다.

조선의 세관 책임자는 외국인

1890년대 말부터 1900년대 초반, 조선 세관 책임자는 영국의 맥리비 브라운으로 기록돼 있다. 조선은 세계에 문호를 개방하면서 국제 업무를 새로이 시작했다. 국제 외교, 세관 등 그동안 조선이 경험해본 적이 없는 업무는 외국인 고문을 고용해 해결했다. 브라운은 조선의 예산, 재정 부문에 도움을 주는 임무로 탁지부 고문과 더불어 세관도 담당했다. 조선에서 세관 업무가 중요한 것은 정부 세금에서 관세 비율이 10%를 차지할 만큼 컸기 때문이다.

조선 말기는 부정부패의 시대였다. 매관매직이 일상적으로 이뤄졌고 정부 고관에 부탁해 예외를 인정받는 것이 능력으로 통했다. 그런데 조선의 모든 곳에서 통하던 뇌물이 세관 업무와 관련해서는 그렇지 않았다. 서양인들은 “브라운의 세관 업무에는 부정부패가 없다. 원칙대로 세관 업무를 충실히 하고 있다”고 칭찬했다. 또 브라운을 가리켜 조선이 망하지 않고 나라를 유지하는데 혁혁한 공을 세운 이로 표현하는 사람도 있다.

서양은 일본의 조선 지배 어떻게 볼까

“조선의 국정은 희망이 없는 혼란 상태다. 정부는 부패했고, 국민들은 노력을 하고자 하는 자극이 전혀 없다. 조선의 화폐시스템에서는 정직한 거래가 불가능하다.”

1910년 조선은 일본에 병합된다. 4000년 넘게 자주국의 위치를 지켜온 조선이 멸망하고 일본의 식민지가 됐다. 한반도 역사에서 외국의 직접적인 지배를 받은 것은 한일병합 이후가 처음이다. 이 당시 대부분 서양은 일본의 조선 지배를 긍정적으로 평가하고 조선의 보통 사람들한테는 좋은 일이 될 것으로 보았다. ‘일본이 조선을 완전히 지배하면 조선의 왕이 권력을 남용해 국민들을 착취하지는 못할 것이다. 또한 조선의 양반들도 더 이상 행패를 부리지 못하게 될 것이다. 조선이라는 국가는 없어지지만 조선 국민은 일본의 지배하에서 정치적 자유와 현대 행정시스템을 경험하면서 보다 더 잘 살 수 있을 것’으로 보았다.

하지만 일본은 정치적 자유를 갖춘 근대 행정 체제로 조선을 다스리지 않고 군사적 통치 체제를 도입했다. 조선통치령을 만들어 헌병, 군인을 통해서 지배했다. 이 무단통치는 3·1운동을 일으키게 한 가장 큰 이유였다.

216쪽, 1만5천800원.